— Думай, Алла, думай!

Я стояла у входа в зал как вкопанная и судорожно соображала: сейчас нужно выбрать меньшее из двух зол.

Мне ужасно не хотелось, чтобы этот поступок сошел зачинщице с рук. Но если сообщу об увиденном организаторам — поднимется переполох, дело примет неожиданный поворот и я потеряю подругу.

Если же буду молчать, — Элина (так звали девушку с ребёнком), возможно, каким-то образом удержится в шоу. В конце концов, организаторы своими глазами видели, как они делали бисквиты накануне, кураторы принимали их работу… Может быть, завтра найдётся какое-нибудь решение?

Я думала о Ксюше и вдруг вспомнила, с чего начиналась наша дружба, которая длится вот уже больше семи лет.

Однажды, разбирая старый хлам на даче у родителей мужа (они собирались её продавать, чтобы добавить денег на покупку нашей с Андреем квартиры), я обнаружила толстенную книгу "Домоводство", которая была датирована далёким 1958-м годом.

Начав её листать, я изумилась: это была настоящая википедия того времени! В ней было описано всё, что может пригодиться молодой хозяйке: как ухаживать за ребёнком, как шить платья, как вырастить фруктовый сад…

Но больше всего меня увлекли рецепты: рулеты, куличи, пирожные, блины — чего там только не было! И всё это было составлено лучшими кулинарами того времени, как говорится, "по ГОСТу". Ну у кого может подняться рука, чтобы выбросить такой шедевр?

В следующий понедельник я притащила книгу на работу, чтобы показать девчонкам в обеденный перерыв!

— Вот это раритет! — старший бухгалтер Галина Петровна даже вышла из-за своего стола (что случалось крайне редко). — Помню, была такая когда-то у свекрови, а куда подевалась — не знаю.

Девчонки из отдела обступили меня и начали листать хрупкие страницы.

— Вот находка так находка!

Ксюша, освободившаяся после всех, тоже подошла к столу, чтобы узнать, чем все так заинтересованы, но, подойдя ближе, вдруг резко изменилась в лице, заплакала и стремительно вышла из офиса.

Я ничего не понимала.

Оставив книгу на столе, я вышла за ней и нашла её в женской уборной.

— Ксюш, я не понимаю, что тебя так огорчило. — Я коснулась плеча подруги. — Это же просто старая книга. У тебя с ней связаны какие-то воспоминания, да?

Ксюша смутилась от своих внезапных слёз и рассказала мне личную историю.

— Понимаешь, я ведь выросла с бабушкой. Мамы не стало, когда я ещё даже в школу не ходила, папа работал вахтами: приедет раз в полгода, побудет пару недель и снова на смену.

А с бабушкой мы были настоящими близкими подругами. И традиция своя у нас была: каждые выходные готовить блюдо из той самой книги, такой же, как ты сегодня принесла. Бабушка хранила её в комоде и берегла, как зеницу ока.

Мы пекли пироги, каждый раз украшая их по-новому способу из книги, делали различные запеканки, но чаще всего мы готовили торт "Наполеон"! Его вкус я помню до сих пор.

Позже, сразу после того, как я поступила в университет, бабушки тоже не стало. Папа тогда был дома, занимался переездом в нашу новую квартиру. Тогда-то он и выбросил бабушкину книгу, подумав, что это старый никому не нужный хлам. А ведь это была самая большая память о ней!

Мне было очень тяжело. И каждый раз, когда мне хотелось приготовить знаменитый бабушкин торт, я вспоминала, что ни бабушки, ни книги, ни рецепта больше нет. А сегодня ты принесла такую же книгу, как будто вернув меня в прошлое, на ту уютную кухоньку в бабушкиной квартире.

Я стояла в замешательстве, а потом меня словно осенило! Через минуту я уже протягивала книгу Ксюше, а ещё через неделю она пришла ко мне в гости с вкуснейшим "Наполеоном", приготовленным по старому рецепту.

С тех пор мы и стали близкими подругами. Конечно, позже у ее появились свои дети, жизнь закрутилась, мы стали видеться реже (особенно после того, как Ксюша уволилась), но более отзывчивой и доброй подруги чем она, у меня не было.

А на прошлой неделе она позвонила мне, позвав меня на это шоу…

Я понимала, что просто не смогу подставить подругу и рассказать о том, что случилось, сейчас. Утро вечера мудренее.

Я уныло побрела в номер, и ещё долго ворочалась в постели без сна, размышляя, что произойдёт после того, как Элина и её напарница обнаружат испорченные бисквиты. Страшно и представить, как они расстроятся…

На следующий день, после изучения теоретических уроков, все команды снова выстроились перед сверкающими чистотой кухнями.

— Что за дела? Ничего не понимаю!

Первой порчу обнаружила напарница Элины. Она застыла около холодильника, не веря своим глазам.

Ещё через минуту они вместе с Элиной склонились над подносом.

— Как это могло произойти? — В глазах Элины стояли слёзы.

Все участники проекта столпились около их кухни. Конкурсанты, которые работали за соседними столами с девушками вчера, подтвердили: бисквиты были сданы целыми и невредимыми. Это было несложно проверить: видеоматериала со вчерашнего дня было предостаточно.

Возмущение нарастало. Все смотрели друг на друга, пытаясь понять, кто же мог совершить такую подставу. Но больше всех негодовала та самая инста-дива, картинно закатывая глаза.

— Действительно, правду говорят, на этих проектах никому нельзя доверять.

Спустя несколько минут совещания, куратор огласила решение: поскольку никаких улик нет, и все знают, что вчера бисквиты были сданы в идеальном состоянии (то есть девушки справились с работой на "отлично") тренировка продолжится, а декор участницы будут отрабатывать на муляже из пенопласта.

У меня с души словно камень упал: ура! Все остаются на своих местах: и Ксюша, и Элина. Я была очень рада, что никто не покинет шоу.

Этот день, как и предыдущий, был распланирован до минуты, мы с моим напарником трудились не покладая рук, чтобы отработать новые навыки. У меня даже не было сил, чтобы волноваться перед завтрашним днём, вся энергия ушла на обучение.

И вот день "Х" наступил!

В главном зале под сияющим светом софитов и пристальными взглядами миллионной интернет-аудитории снова собралось восемнадцать участников.

На этот раз арена была заполнена зрителями, которые сидели на трибунах по всей окружности! Я была в шоке: одно дело работать в пустой тишине зала со съемочной группой и совсем другое — находиться среди огромного количества людей, которые оценивающе смотрят на тебя каждую секунду.

Как тут можно оставаться сосредоточенной?

На белом полотне, свисающем из центра купола, опять появилась девушка-голограмма. Вот только теперь, после нескольких дней подготовки и активного обучения, она совсем не казалась неодушевлённой проекцией.

Это была наша Полина, у которой мы за эти 2 дня успели научиться очень многому и которая рассказывала обо всех тонкостях приготовления десертов так просто и детально, что даже я со своими ничтожно маленькими навыками, которые в лучшем случае годились бы разве что для приготовления шарлотки, научилась делать суперсложные макарон!


Свет в зале стал ярче. Раздались аплодисменты.

— Дорогие участники проекта "Кондитерский дом", — Полина приветливо улыбалась с экрана, — объявляю ПЕРВЫЙ ТУР! Сегодняшнее соревнование посвящено теме, которую вы уже опробовали на предыдущих тренировках — капкейки! В финал выйдут только четыре пары участников.

Условия, которые огласила организатор проекта дальше, стали для большинства из нас полнейшим шоком: результаты сегодняшнего тура будут определяться… зрителями! Да-да, вот этими самыми зрителями на трибунах в зале.

Мы с Ксюшей переглянулись с разных концов: ничего себе! Зрители же не кондитеры? Как они могут знать, что мы сделали правильно, а что — нет? А вдруг у них появятся свои "любимчики" или наоборот, кто-то не понравится и они снизят балл?

— Ну офигеть теперь. — Лаконично резюмировал мой напарник Дима.

С другой стороны, — продолжала размышлять я, — всё это проходит в прямом эфире, и если зрители будут голосовать — это придаст некую изюминку проекту.

Однако времени на размышления не было, и мы приступили к приготовлению капкейков!

Краем глаза я поглядывала, как справляются другие участницы. Ксюша, как и предполагалось, трудилась почти за двоих, то и дело одёргивая инста-диву и напоминая ей, что она, вообще-то, находится на кондитерском шоу.

Вероника со своим партнёром делали всё обстоятельно, не торопясь, получая удовольствие от процесса. Казалось, они оба совершенно не волнуются.

Элина с дочкой были серьёзными и сосредоточенными. Малышка хорошо понимала, что для мамы сейчас наступил очень важный этап и старалась не отвлекать её от процесса. Она с интересом рассматривала зрителей.

— Фуф, — мой напарник Дима удовлетворенно выдохнул, — кажется, всё.

Мы поставили капкейки на стабилизацию и ещё раз посмотрели на творение своих рук: вроде бы, получилось как надо. Другие команды тоже одна за другой сдавали свои работы.

Через пять минут был объявлен перерыв и всех участников шоу пригласили на обед.

Пока нас не было в зале, свет над ареной погасили. Ассистенты пронумеровали наши формы с капкейками и поменяли их местами, чтобы зрители не смогли понять, кто именно сделал эти десерты.

— "Слепая дегустация" — шепнула мне на ухо Ксюша, улучив момент, — вот что это такое!

Пока мы отдыхали (ну как, отдыхали, сидели, словно на иголках, в ожидании своей участи) в зале происходило настоящее действо. Каждому приглашенному зрителю (их количеству соответствовало количество приготовленных нами десертов) персонал разнес на подносах наши пронумерованные десерты. Им были выданы бланки для заполнения, где они ставили оценки напротив следующих пунктов:

• Внешний вид
• Вкус
• Приторность
• Стабильность начинки (не вытекала ли она?)
• Декор десерта

Аппетит у меня полностью пропал. Я даже подумала: хорошо, что в момент голосования меня не будет в зале. Моё сердце и так просто выскакивало из груди, а если бы я ещё и наблюдала оценивание…


Наконец, нас позвали в зал для объявления результатов.

— Итак, объявляем наших финалистов! — торжественно сказала Полина-голограмма. По итогам независимого зрительского голосования первое место получают… (я зажмурилась) Светлана Зорина и Анна Ковалёва!

Ух ты! А я ведь раньше даже не обращала внимание на этих неприметных, казалось бы, девушек. Они казались такими же, как все и просто молча выполняли все задания.

Девушки вышли в центр зала, объективы всех камер направились на них.

— Второе место: Ксения Еремеева и Лилия Ларина.

Так вот как зовут эту инста-вредительницу… Ксюша просто сияла от счастья! Я послала ей воздушный поцелуй и сжала кулачки: "Е-е-е-ес, это моя Ксюха!" Какая же она молодчина! Я была невероятно рада за неё. Уж кто-кто, а она заслужила эту победу, чего не скажешь о её напарнице.

— Третье место — продолжала Полина — Вероника Михеева и Антон Сидоров!

Вероника выглядела так, как будто совсем не рассчитывала попасть в ряды победителей. Они с Антоном даже обнялись на радостях: вот это сюрприз!

Я понимала, что, скорее всего, шансов у меня нет. Но теперь, когда я видела Ксюшу такой сияющей, разве это важно?

— Алла Сергеева и Дмитрий Алиев!

Я пришла в себя только тогда, когда Дима схватил меня за руку и потащил в центр арены.

— Алла — это ведь моё имя! — Я до сих пор не понимала.

— Твоё! — Дима засмеялся. — Перестань смотреть на меня, как будто впервые видишь и лучше помаши в камеру. Вот та-а-ак. — Дима процедил последнее слово сквозь улыбку и сделал ручкой в один из ближайших объективов.

Я вытерла слезинку и вовсю заулыбалась в камеру. Представляю, что сейчас творится у меня дома. Андрей с детьми, наверное, с ума сходят. А коллеги с работы… А мама! Я была счастлива: у меня получилось! Получилось!

Я оглянулась на других участников. Каждый из оставшихся сегодня покинет шоу. И Элина с малышкой… Как жаль, что у них не получилось выйти в финал... Я видела, как она обняла маленькую дочку и погладила её по голове.

Меня начала мучить совесть. Я понимала: поступи я по-другому вчера, возможно, она смогла бы сейчас быть на месте Ксюши.


Мне хотелось поддержать Элину. Может я должна всё ей рассказать? Как бы вы поступили на моём месте?

1. Рассказать Элине о том, кто испортил торт.
2. Оставить всё как есть.